英国亿万富翁理查德·布兰森创立的企业维珍银河公司于当地时间6月29日成功将第一批付费客户送入太空边缘，并返回了地面。这是该公司成立20年来的一个里程碑。据悉，维珍公司的商业航天飞机当天在美国新墨西哥州的太空港升空。与维珍银河的主要太空商业旅游竞争对手杰夫·贝索斯的“蓝色起源”不同，这次上太空边缘的乘客是意大利空军资助的，以研究为目的，而不是名人或寻求刺激的人。

↑维珍公司将首批付费客户送入太空边缘

此次任务搭载了两名意大利空军人员：沃尔特·维拉迪上校，他透露还将参加未来SpaceX的付费任务；安杰洛·兰多尔菲中校，他是一位医生，曾接受过俄罗斯宇航员机组外科医生的培训。机上还有意大利国家研究委员会工程师潘塔莱奥内·卡卢奇和维珍银河宇航员教练科林·贝内特，他与布兰森一起执行了2021年的首飞。贝内特的职责是评估飞行的舒适度和功能，利用这些信息为维珍银河未来的火箭动力太空飞机做出优化意见。

(资料图片仅供参考)

据介绍，该飞行小组的旅程分为几个阶段。飞行器先像飞机一样，沿着跑道快速前行，然后上升到12000米高空。到达指定高度后，飞行器发动机点火约1分钟，直接向上冲高，达到超音速，飞向大气层边缘。

飞行器将飞越到距离地球表面80公里以上，该高度被认为是外太空边缘。在飞行速度达到顶峰后，会在失重状态下度过几分钟，然后进入自由落体状态，随后回到航天港并在跑道上着陆。整个旅程持续了大约1个半小时。

↑维珍公司的首批“乘客”

飞行器在零重力下度过的那几分钟短暂时刻正是研究人员感兴趣的。失重环境可以让科学家更好地了解事物的工作原理，并揭示有关材料在太空中使用的信息。

在这次商业飞行中，意大利空军和国家研究委员会选择了13项实验。它包括乘客在加速过程中心率的表现，尝试测量高层大气中的宇宙辐射，以及检查各种生物燃料在微重力下不同压力下的表现。

这次任务是维珍银河自成立以来最重要的一步，布兰森最初认为他可以在2008年开始为客户提供飞行服务。目前，该公司已售出约800张机票，其中600张每张价格为25万美元，另外几百张门票价格高达每张45万美元。

6月18日，一艘前往大西洋泰坦尼克号残骸的潜水器失事，5名死者中包括曾是“蓝色起源”的乘客哈米什·哈丁。其实，与深海探索一样，太空旅行也存在固有的风险。2014年，维珍银河的太空飞机在飞行过程中解体，导致任务副驾驶迈克尔·阿尔斯伯里丧生。2022年，“蓝色起源”火箭在上升过程中发生爆炸，所幸它当时没有搭载乘客。

红星新闻记者 范旭

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